Les Allemands s’emparent de la ville le 8 septembre 1939 et mettent en place le ghetto de Lodz le 1
er mai 1940 où sont enfermés 164 000 Juifs.
Dès le 13 octobre 1939, Mordechai Chaïm Rumkovski, une des figures les plus controversées de l'histoire de la Shoah, est nommé chef de l'autorité juive
Judenrat. Homme despotique, énergique et doué d'une extraordinaire capacité d'organisation, il s'appuie sur les forces de police juives pour assurer l'ordre public dans le ghetto. Sous sa houlette et celle de Hans Biebow, directeur de la
Gettoverwaltung (administration du ghetto), le ghetto devient un camp de travail discipliné, dont la majorité des habitants sont astreints au travail, en échange duquel ils reçoivent des rations de nourriture et un maigre salaire versé en monnaie spécifique appelée « haimkim » ou « rumkim », du nom du « roi du ghetto ».
En octobre et novembre 1941, 20 000 Juifs allemands et 5 000 Tsiganes sont transférés dans le ghetto.
Le ghetto de Lodz est unique dans la mesure où il vit complètement isolé du reste du monde. Contrairement aux autres ghettos, aucun Kommando de travail ne sort, le marché clandestin est donc difficile à mettre en place. Dépendant entièrement des rations alimentaires allemandes, les Juifs vivent à Lodz dans des conditions très difficiles : à la famine s’ajoutent le travail forcé et la surpopulation. Celles-ci entraînent la mort de 20% de la population du ghetto qui sera définitivement liquidé en été 1944 avec la déportation massive vers Chelmno et Auschwitz des quelque 65 000 Juifs qui s’y trouvent encore.